L'équipe internationale de chercheurs dirigée par Fred Spoor ( University College de Londres ) et Meave Leakey ( Koobi Fora Research Project ) a annoncé ( Nature, août 2007 ) la découverte de deux fossiles à Ileret, sur la rive est du lac Turkana ( Kenya ), qui remettent en cause la filiation et l'ordre entre les espèces du genre Homo.

Homo habilis est une espèce du genre Homo dont on situe généralement l'apparition il y a approximativement 2,5 millions d'années. Les Homo habilis (littéralement "hommes habiles") ont été nommés ainsi en 1964 parce que des outils de pierre rudimentaires se trouvaient à proximité de leurs premiers restes. Il y a 1,8 million d'années, ces inventeurs de l'outil auraient cédé leur place sous le soleil à leurs descendants Homo erectus ("hommes érigés"), eux-mêmes décrits d'abord en Asie, dès 1891, à partir de fossiles de quelque 800.000 ans.
 
Cependant, la découverte et l'étude de deux fossiles découverts par l'équipe de Fred Spoor de l'University College de Londres, sur la rive est du lac Turkana (Kenya) remettent en cause la filiation et l'ordre entre les espèces du genre Homo. Il s'agit de fossiles de fragments de mâchoire supérieure d'Homo habilis, les plus récents jamais trouvés, datés de 1,44 million d'années, et d'un crâne d'Homo erectus remarquablement bien conservé et paradoxalement plus ancien, vieux de 1,55 million d'années. Les deux espèces d'hominidé, censées s'être relayées au cours de l'évolution, otn en fait longtemps cohabités dans le bassin du Turkana, pendant un demi-million d'années peut-être. Selon Meav Leaky, paléontologue, « la preuve de leur coexistence rend peu probable que l'Homo erectus ait évolué à partir de l'Homo habilis. »

Homo erectus, longtemps considéré comme un maillon essentiel entre l'homme moderne et ses ancêtres vivant dans les arbres, était peut-être finalement plus proche du singe qu'on ne le croyait, laissent penser des fossiles récemment exhumés (Reuters - Tim Cocks)

Les deux ossements, un crâne et une mâchoire, sont issus de deux branches humaines différentes, Homo erectus et Homo habilis. Le crâne est le premier fossile d'Homo erectus féminin jamais découvert. L'équipe de chercheurs kenyans à l'origine de ces découvertes a eu la surprise de constater que les femmes des premiers hominidés étaient peut-être nettement plus petites que les hommes. Confirmée, cette conclusion montrerait que l'Homo erectus, premier hominidé à s'être tenu droit, était physiologiquement plus proche qu'on ne le pensait des gorilles et chimpanzés actuels.

Chez ces grands singes, on observe en effet une importante différence de taille entre les mâles et les femelles. « Ce dimorphisme sexuel est considéré comme une caractéristique primitive car on l'observe chez d'autres singes », note le docteur Emma Mbua, membre de l'équipe de recherche.

Les deux fossiles ont été découverts en l'an 2000 près du lac Turkana dans la vallée du Rift, dans l'est de l'Afrique, un site considéré comme le « berceau de l'humanité ». Autre surprise pour les scientifiques : alors qu'Homo habilis est considéré comme l'ancêtre d'Homo erectus, le crâne de ce dernier a été daté à 1,55 million d'années, contre 1,44 millions pour la mâchoire d'Homo habilis. Cette découverte signifie donc que les deux espèces ont pu cohabiter, tout en évoluant dans des habitats différents.

« Homo habilis n'a jamais engendré Homo erectus. Ces découvertes ont complètement changé la donne », a estimé Frederick Manthi, qui a découvert les ossements. Cette étude, publiée en premier lieu dans la revue Nature, a été menée par neuf scientifiques, dont la paléontologue Meave Leakey et sa fille Louise Leakey. L'équipe pense qu'Homo erectus et Homo habilis ont dû évoluer à partir d'un ancêtre commun il y a deux à trois millions d'années.