Homo heidelbergensis est une espèce du genre Homo qui a vécu en Europe au Pléistocène. Sous cette appellation sont en général regroupés les individus fossiles européens précédents les Néandertaliens.

L'espèce a été définie à partir de la mandibule découverte en Allemagne à Maüer (proche d'Heidelberg). C'est en 1907 que le premier fossile d'Homo heidelbergensis a été identifié, dans une sablière de la région de Mauer, Ce premier fossile n'était constitué que d'une mandibule, et a été daté à partir de la faune de mammifères qui l'accompagnait, Celle-ci serait datée de près de 700 000 ans.

Mandibule d'Homo Heidelbergensis

Les plus vieux fossiles humains connus en France ont été découverts à Tautavel, dans la Caune de l'Arago. Ces fossiles sont datés d'environ 450 000 ans.

L'Homme de Tautavel

L'expression homme de Tautavel désigne un ensemble de fossiles d'hominidés du genre Homo, datant d'environ 300 à 450 000 ans (Pléistocène moyen), et découverts dans la Caune de l'Arago près de la commune française de Tautavel (Pyrénées-Orientales) par l'équipe d'Henry de Lumley. L'industrie lithique associée est typique du Paléolithique inférieur européen.

Pour certains, dont l'équipe des inventeurs, ils correspondent à une forme européenne d' Homo erectus pour laquelle le nom d'Homo erectus tautavelensis a initialement été proposé. Dans ce cas, il s'agirait d'anténéandertaliens, des prédécesseurs de l'Homme de Néandertal sur le sol européen mais n'ayant pas nécessairement de lien de parenté avec lui.

Pour d'autres, il s'agirait de pré-Néandertaliens anciens, ancêtres directs de l'Homme de Néandertal. Ils sont alors considérés comme des représentants de l'espèce Homo heidelbergensis, au statut controversé.

L'homme de Tautavel est représenté par plus de 80 fragments fossiles. Le plus célèbre est un crâne incomplet découvert en plusieurs étapes : la face et le frontal (Arago XXI ; cf. illustration) ont été mis au jour le 22 juillet 1971 et le pariétal droit (Arago XLVII) a été retrouvé huit ans plus tard.

Crâne de l'Homme de Tautavel

Il s'agit des restes d'un individu mâle, âgé d'une vingtaine d'années, mesurant environ 1,65 m pour un poids de 45 à 55 kg. Son front était plat et fuyant et ses arcades sourcilières proéminentes (torus sus-orbitaire). Les surfaces d'insertion musculaire indiquent une musculature développée. La boîte crânienne a un volume de 1150 cm³.

Mode de vie

Il est probable qu'Homo heidelbergensis se nourrissait surtout de la chasse. Il était capable de venir à bout du gros gibier, par exemple les chevaux (Schöningen) et le rhinocéros (Boxgrove). Il fabriquait avec soin des épieux à lancer qui atteignaient jusqu'à 2,50 m de long ainsi que des outils en silex. Les marques de découpage sur des os indiquent qu'il les raclait pour en retirer la viande. Les os étaient aussi utilisés comme des outils pour la fabrication d'outils en silex. Le développement de ses capacités culturelles a fait supposer à quelques chercheurs qu'Homo heidelbergensis possédait déjà les rudiments d'une langue simple.

La culture matérielle d'Homo heidelbergensis correspond au Paléolithique inférieur et le plus souvent il s'agit d'Acheuléen.

Caractéristiques

Les caractéristiques d'Homo heidelbergensis par rapport à Homo erectus et Homo ergaster qui l'ont précédé sont les suivantes :

1. un volume de cerveau plus grand, environ 1 200 cm³
2. un front plus élevé
3. une silhouette plus élancée
4. un cerveau plus large vers les tempes au lieu de l'être à la base
5. des arcades sourcilières moins fortes
6. une mâchoire moins allongée mais plus robuste que chez Homo sapiens
7. des dents plus petites
8. une taille allant jusqu'à environ 1,70 m (hommes) ou 1,60 m (femmes).

Source :
- http://fr.wikipedia.org/wiki/Homo_heidelbergensis
- http://www.hominides.com/html/ancetres/homo-heidelbergensis.html
- http://fr.wikipedia.org/wiki/Homme_de_Tautavel
- http://www.tautavel.culture.gouv.fr/