Les invasions barbares, du IVe au Ve siècle, disloquèrent l'Empire romain et configurèrent l'Europe chrétienne médiévale.

1. Les Francs, composés de divers peuples, dont les deux principaux restent les Saliens et les Ripuaires, cherchent à pénétrer dans l’Empire romain dès le milieu du IIIe siècle. Certains mettent leurs talents guerriers au service de l’armée romaine dont ils finissent par diriger des unités.

2. Alors que les Ripuaires se sédentarisent sur le cours moyen du Rhin, les Saliens avancent dans l’Empire et occupent bientôt le territoire le long des basses terres rhénanes. Arrêtés par l’armée romaine dans leur nouvelle avancée (358), les Saliens obtiennent de l’empereur Julien le statut de fédérés et s’allient alors à l’Empire

Au cours du Ve siècle, lorsque la puissance romaine décline, les Saliens, menés successivement par Clodion, Mérovée et Childéric, père de Clovis, s’établissent dans les territoires situés au nord de la Loire.