L'Ancien Empire était considéré par les Égyptiens antiques eux-mêmes, au cours des périodes plus tardives, comme l'âge d'or de leur civilisation. Il s'agit en effet de la plus longue période de stabilité politique que l'Égypte ancienne ait connue.

Note : L'Ancien Empire couvre une période de cinq siècles (d'environ -2700 à -2200) et se compose de quatre dynasties. Memphis, capitale du royaume, remplace Abydos et exerce un pouvoir fort et centralisé sur les nomes ou provinces dirigées par des nomarques contrôlés par le pharaon. La centralisation de l'État amorcée sous les dynasties thinites et la prospérité qui, progressivement, en découle, va permettre des développements artistiques et architecturaux impressionnants. Ainsi sont posés les grands thèmes de la littérature classique égyptienne, les canons artistiques en matière de peinture et de sculpture, mais aussi le perfectionnement du système administratif qui perdurera près de trois millénaires.

C'est à cette époque que sont construites les premières pyramides : la pyramide à degrés de Saqqarah (Djéser), et plus tard les trois pyramides monumentales du plateau de Gizeh (celles de Khéops, Khéphren et Mykérinos).

La capitale se situe à Memphis, à la pointe Sud du Delta. Les dieux principaux sont Ptah, patron des artisans, créateur de l'Univers, et le dieu soleil Rê.