Certains auteurs voudraient nier à peu près toute rédaction préexilienne des récits du Pentateuque et dateraient la plupart des textes de pendant ou après l'exil. Tel autre renonce aux quatre sources recouvrant toute l'histoire jusqu'à l'entrée en Terre promise, au bénéfice de grandes unités nées chacune de son côté et regroupées tardivement : notre livre de l'Exode se rattacherait à trois de ces unités : les « légendes sur Moïse », la « péricope du Sinaï » et les « récits du désert ».

La plupart des chercheurs voient là pourtant des réactions excessives et s'en tiennent à une reprise modifiée de la théorie documentaire :

1. La première étape est complexe : au départ, un noyau yahviste (J) assez restreint, d'époque salomonienne, comportant le texte-programme de Gn 12, partant des récits du jardin d'Eden et se poursuivant au moins jusqu'aux premières tentatives de conquête en Canaan. Ce noyau est repris et considérablement élargi, vers 700, dans une oeuvre que l'on peut appeler "jéhoviste" (JE), dont l'auteur intègre à (J) d'importants éléments de son cru, mais aussi des fragments isolés d'une oeuvre "élohiste" (E) en grande partie disparue, probablement originaire du Nord. Ce jéhoviste englobait un récit de la conquête et s'achevait par l'assemblée de Sichem (Jos 24).

2. A la deuxième étape apparaît, au VIIème siècle, le Deutéronome primitif, composé essentiellement de lois avec un court prologue : découvert sous Josias, il est élargi pour former à peu près le texte actuel de Dt 1.28.

3. La troisième étape, dans le cadre des remises en cause provoquées par la catastrophe de l'exil, voit apparaître la grande oeuvre historique "deutéronomiste", qui se constitue en plusieurs étapes, intégrant (JE), le Deutéronome, et toute l'histoire jusqu'à l'exil. Cette construction grandiose entraîne toute une série de retouches "deutéronomistes" tout au long du texte de (JE).

4. La quatrième étape voit naître à Babylone, parmi les prêtres exilés, "l'écrit sacerdotal primitif" (Pg) : indépendant des sources précédentes, il comporte un récit qui s'étend de la création en sept jours à la mort de Moïse. Au Ve siècle, après le retour, cet écrit est combiné avec les précédents dans des conditions telles qu'il y occupe une place dominante ; d'où à la fois la limitation du nouvel ensemble à la mort de Moïse (la suite de l'oeuvre deutéronomiste constituera un autre ensemble : nos livres de Josué, Juges, Samuel et Rois), l'introduction de retouches "sacerdotales" au long du texte, et l'addition d'autres textes sacerdotaux (en particulier de lois) n'appartenant pas à l'écrit sacerdotal primitif. Le tout s'achève vers 400, où notre Pentateuque atteint sa forme définitive.

Source : « Cahiers Évangile » - Le Livre de l'Exode (Editions du Cerf)