A la fin du VIème siècle, les patriciens chassent le dernier roi étrusque, Tarquin le Superbe. La défaite étrusque d'Aricie vers - 506 précipite l'émancipation de Rome : elle choisit deux "rois annuels".

Les institutions de l’époque royale restent en place : Sénat romain ou assemblée des anciens, les assemblées populaires ou comices. Seul le roi est remplacé, dans sa fonction de commandement, par des praetores, qui prendront en -449 le nom de consuls.

Les Gracques (tribuns de la plèbe)

A. Patriciat et Plèbe

Dès le début de la République s’établit le principe d’un pouvoir collégial (nombre pair de magistrats, deux le plus souvent) et temporaire (mandat d’une année).

1. Le patriciat est un groupe de familles assez puissantes pour avoir obtenu le privilège d'être représentées à titre héréditaire dans le sénat. Le patriciat se forma sous la monarchie à partir des chefs de clans qui composaient le sénat royal. En contrepartie d'une allégeance au roi, ils réussirent sous la royauté, à asseoir, sans doute de manière héréditaire, une position solide aussi bien dans le consilium regum qu'en monopolisant certaines prêtrises.

2. La plèbe peut être définie comme la somme de tous les citoyens qui n'appartenaient pas à l'aristocratie sénatoriale (par exemple, à l'aube du Ve siècle l'essentiel des plébéiens appartenait à la classe des petits propriétaires ruraux).

Les premiers tribuns de la plèbe furent des tribuns militaires. A l'origine, il y eut eux tribuns de la plèbe pour faire contre-poids au pouvoir des consuls : chaque crise a généré des négociations et un surplus de pouvois pour les défenseurs de la plèbe.

Les tribuns devinrent une pièce maîtresse de l'Etat car ils étaient en mesure de bloquer le fonctionnement des institutions. Ensuite, ils purent convoquer la plèbe en assemblée pour la consulter. Les tribuns de la plèbe n'étaient pas des magistrats comme les autres, il leur manquait l'imperium et leur pouvoir ne s'étendait pas au-delà de la ville.

Note : L'imperium est le plus haut pouvoir exécutif, civil et militaire. Le consul possédait les pleins pouvoirs militaires avec pouvoir de vie et de mort sur les citoyens-soldats dans la sphère militaire et il détenait un pouvoir coercitif sur tous les citoyens en temps de paix car il était à la tête d'une très haute juridiction criminelle civile domi, c'est-à-dire à l'intérieur du pomerium.

B. La Loi des XII Tables

Les institutions de la République romaine vont être organisées telles que nous les connaissons par étapes sur plusieurs générations, sous l’effet de l’antagonisme entre les patriciens et les plébéiens.

Les conditions particulières attachés à la fonction de tribun de la plèbe qui n'était pas un vrai magistrat et la persistance d'une législation qui restait de tradition orale, sous la coupe des patriciens, devinrent vite des sujets de discorde. On nomma des décemvirs pour résoudre le problème.

Une grave crise secoua Rome entre 461 et 452.

1. Le tribun Caius Terentilius Arsa proposa en 462 de créer une commission de cinq membres à pouvoirs consulaires pour rédiger les lois, afin de substituer un droit écrit à un droit coutumier. Certaines lois étaient écrites et visibles de tous, mais la majeure partie des lois appartenait ai "mos maiorum" : il s'agissait d'un droit coutumier dont seuls les magistrats et les pontifes avaient connaissance.

2. Les patriciens refusèrent l'initiative du tribun Arsa et après des années de lutte, en 451, on suspendit à la fois les consuls et les tribuns de la plèbe, et le pouvoir exécutif sans partage fut confié aux décemvirs. Ils étaient tous patriciens et avaient pour mission de rédiger un code qui serait graver sur dix tables ; la tâche immense n'était pas terminée lorsque prît fin leur mandat, aussi fallut-il nommer en 449 un second décemvirat dont la moitié des membres était des plébéiens.

Les tables furent finalement publiées et inscrites sur douze tables : la Loi des XII Tables.

Source :
- La Loi des XII Tables
- The Roman Law Library