Hannibal réussit à mobiliser au printemps - 218, 102 000 hommes (90 000 fantassins, 12 000 cavaliers et 37 éléphants) à Carthagène. L'économie punique est florissante et les richesses de l'Andalousie s'ajoutent à celles de l'Afrique. Ces moyens économiques permettent aux Barcides d'équiper une solide armée, avec de nombreux mercenaires, les citoyens formant le gros de la cavalerie lourde et des équipages de la flotte. Des contingents d'autres cités puniques, des soldats recrutés en Espagne et des Africains constituent une grande part de cette armée dont la force principale repose sur les troupes montées à l'opposé de Rome où l'infanterie est essentielle.

La protection de l'Espagne est planifiée : 12 000 fantassins, 2 500 chevaux, une vingtaine d'éléphants, et la flotte (50 quinquérèmes dont 18 non armées stationnant sur la côte), sont confiés à son jeune frère Hasdrubal. Hannibal prépare également la défense de Carthage et envoie des troupes Ibériques protéger l'Afrique de l'Ouest,  et les Africains de l'Ouest renforcer la métropole. Hannibal est singulier pour son époque, il considère comme déterminante la mobilité et donc la cavalerie, en fait, il s'inspire de la geste d'Alexandre le Grand. La marine punique est réduite à 150 quinquérèmes dont 50 stationnent à Carthagène. La marine romaine est trop puissante et Hannibal est persuadé que seules une grande victoire en bataille rangée ou la prise de Rome permettront de conclure le conflit. Son objectif est d'entraîner dans sa marche les Gaulois de part et d'autre des Alpes, puis les peuples italiens pour écraser Rome. Il s'appuie sur un mouvement populaire opposé à l'aristocratie punique et compte sur l'équivalent en Italie.

Le Voyage vers l'Italie

Les consuls romains, Tiberius Sempronius Longus et Publius Cornelius Scipio, ont planifié deux opérations simultanées. Scipio part de Pise avec deux légions pour la péninsule ibérique, y couper les sources d'approvisionnement d'Hannibal. Sempronius se rend en Sicile pour débarquer en Afrique à la manière d'Agathocle et Regulus mais avec plus de succès. Les Romains s'emparent de Naples.

Mais Hannibal met en place une stratégie pour le moins inattendue : il veut porter la guerre au cœur de l’Italie par une marche rapide à travers l’Hispanie et le sud de la Gaule. Sachant que sa flotte est largement inférieure à celle des Romains, il ne les attaque pas par la mer : il choisit un trajet terrestre beaucoup plus long mais plus intéressant car il lui permet de recruter en chemin bon nombre de mercenaires ou de s’allier aux peuples celtes désireux d’en découdre avec les Romains.

Le Passage du Rhone

Hannibal laisse 20 000 soldats à son frère Hasdrubal pour tenir le domaine des Barcides et en mai, il franchit l'Ebre.

1. Hannibal remonte vers le Nord en négligeant les comptoirs d'Emporion et Rhodes, et rencontre une vive résistance des Ibères de Catalogne. Hannibal passe avec des pertes sensibles et il laisse à un officier nommé Hannon, le gouvernement de la région avec 10 000 fantassins et 1 000 cavaliers.

2. C'est avec environ 50 000 fantassins et 9 000 cavaliers, qu'Hannibal franchit le col du Perthus. Il rencontre les Volques Arécomices qui viennent de conquérir ce territoire. La plupart des Celtes accueillent volontiers les Carthaginois dont la venue a été annoncée par les agents d'Hannibal.

3. Les Salyens sont aussi bienveillants et l'armée d'Hannibal atteint le Rhône en Juillet, vers Avignon.

Ayant atteint le Rhone, Hannibal se retrouve face à une armée gauloise se tenant en position de l'autre côte du fleuve. Il va lui falloir combattre.

Les dirigeants de Massalia ont envoyé un message au consul Scipio qui vient de débarquer dans le Delta avec 3 légions. Pour ne pas être pris entre ces deux ennemis, Hannibal imagine une ruse, à la manière d'Alexandre à la bataille de l'Hydaspe et envoie en toute discrétion, un détachement vers le Nord avec l'ordre de traverser en un endroit paisible et revenir vers le Sud attaquer au moment où les premières barques accosteront. Les hommes traversent en barque, les chevaux à la nage mais les éléphants sont effrayés. Il faut construire des radeaux et les recouvrir de terre et d'herbe.

La manoeuvre est parfaitement exécutée et les Gaulois attaqués sur deux fronts subissent de lourdes pertes. Le consul Scipio arrivé à Massalia, apprend qu'Hannibal tente de traverser le fleuve et temporise. Ses cavaliers rencontrent dans un combat sanglant 500 cavaliers numides. Quand ils sont revenus à Massalia, Scipio se presse de marcher vers Hannibal mais il est trop tard.

La Traversée des Alpes

Hannibal a pensé au moyen de stupéfier les Romains, et pour cela, traverser les Alpes et choisir l'Italie, pour champ de bataille. Il se rend dans le pays des Allobroges partagé entre deux prétendants. Il prend la route de l'Isère puis celle de la Maurienne. Sur le chemin il subit les attaques des Gaulois. La route devient difficile, la neige et les rochers s'ajoutent sont autant d'obstacles en plus des montagnards Ligures.

En arrivant en Italie, l'armée d'Hannibal ne compte plus que 20 000 fantassins, 6 000 cavaliers et 3 éléphants. Mais les Boïens et les Insubres venaient de se soulever et furieux de l'installation récentes de colons romains à Crémone et Plaisance, attaquaient ces deux cités et expulsaient les colons vers Modène. Les Gaulois viennent rejoindre l'armée d'Hannibal. Quand le carthaginois repart en guerre, juste avant l'hiver, ses troupes viennent d'être significativement renforcées par des Gaulois.

Chez les Romains, c'est l'inquiétude d'autant que Capoue, sa rivale économique, s'oppose à Rome. La flotte et les troupes parties en Sicile, sont rappelées mais l'expédition en péninsule ibérique, conduite par Cneius Scipio bénéficie de 2 légions. Publius Scipio, venu à Massalia pour intercepter Hannibal, le poursuit en vain et revient en Italie pour faire face à la nouvelle révolte gauloise. Il est doté de 2 nouvelles légions, soit un total inégalé de 6 légions actives.

Source :
- http://pagesperso-orange.fr/miltiade/guerpunique.htm
- http://fr.wikipedia.org/wiki/Deuxi%C3%A8me_guerre_punique
- http://ollier.pierre.free.fr/HANNIBAL.htm