La Première Période Intermédiaire s'étend sur un siècle et demi de la fin de la VIème dynastie jusqu'à la victoire définitive de la dynastie thébaine et la réunification de l'Egypte.

Note : De l'émiettement du pouvoir royal, de ce chaos de royautés multiples, émergent deux dynasties qui tentent de refaire l’unité à leur profit : la dynastie héracléopolitaine (IXe et Xe dynasties) et la dynastie thébaine (la XIe dynastie).

Les événements précis qui ont provoqué l'effondrement de l'Ancien Empire sont mal connus. Les Bédouins du pays de Canaan, d'origine sémitique, qui vivaient du pillage des caravanes, pénétrèrent dans le Delta et semblent en prendre le contrôle. Le pouvoir du roi est gangrené par l'incapacité et l'indépendance des hauts fonctionnaires dont la charge est transmise de manière héréditaire.

Hérakléopolis

Le Delta aux mains d'envahisseurs venus de l'Est, avec l'appui d'Assiout, les princes d'Hérakléopolis, capitale du riche 20e nome de Haute-Égypte, s'arrogent le pouvoir.

Cette période est donc caractérisée par l’effacement du roi sur la scène politique au profit des nomarques. Ces derniers ont pris leurs distances avec l'autorité centrale, et cumulent titres religieux et titres civils. Ils s'allient parfois entre eux pour étendre leur influence ou se combattent. Les pharaons de Memphis, qui se chevauchent parfois, n'interviennent que très rarement dans les rouages du pouvoir administratif en place à Abydos. L'alternance au pouvoir est rapide.