Située dans un lieu désertique sur la rive occidentale du Nil, à 3 kilomètres de la ville de Thèbes (Louxor), cette vallée est un grand canyon dépourvu de toute végétation. Le mont al-Qurn (la corne), d'une hauteur de 500 mètres, domine le paysage en arrière plan.

Elle est connue pour abriter les tombes de nombreux pharaons du Nouvel Empire. La plus ancienne tombe connue sur le site est celle de Thoutmôsis Ier et, à partir de Thoutmôsis III, à l'exception d'Akhénaton, tous les pharaons des XVIIIe, XIXe et XXe dynasties y seront enterrés. La dernière tombe connue étant celle de Ramsès XI (tombe KV4). La vallée des Rois abrite également les tombeaux de certaines épouses et enfants de pharaons, ainsi que celles de nobles dont les pharaons ont voulu récompenser la valeur. C'est à partir de la période du règne de Ramsès Ier que la vallée des Reines est usitée, même si quelques épouses seront encore enterrées avec leurs maris par la suite.

La Vallée des Rois

La plupart des tombes ne sont pas accessibles au public : les autorités procèdent par roulement et n'hésitent pas à fermer celles qui ne plus peuvent supporter le passage de touristes qui provoquent une augmentation de 95% du degré d'humidité dans les tombes. Ce phénomène accélère la décoloration des pigments, la prolifération de champignons et l'érosion des supports.

L'architecture des tombes répond, à quelques exceptions près, à quelques règles très simples.

1. L'entrée doit être discrète au point de se confondre avec le paysage. On accède, après un long corridor ou un escalier descendant, flanqué de niches et de chapelles à une première salle, le vestibule, puis à la chambre funéraire.

2. Les représentations murales et les inscriptions font références aux textes sacrés qui concernent la vie dans l'Au-delà. On y trouve des extraits de l'Amdouat (le livre le plus ancien qui partage l'Autre Monde en 12 domaines correspondant aux 12 heures de la nuit), du Livre du Monde Souterrain, (d'un symbolisme resté obscur), du Livre des Morts (ses chapitres constituent un guide très détaillé pour éviter les pièges et s'assurer gloire, richesse et prospérité après le jugement d'Osiris), et du Livre des Portes (il décrit le voyage nocturne du soleil).

3. A cette littérature s'ajoutent le Livre des Cavernes (une version plus récente de l'Amdouat qui divise la nuit en cavernes et non plus en heures que le dieu soleil éclaire les unes après les autres) et le Livre de la Terre (composé de récits isolés célébrant le retour du soleil des profondeurs de l'Au-delà).

Tombe de Ramses IV

Les tombes étaient refermées à jamais après l'enterrement du défunt. La découverte récente de la tombe de Toutankhamon donne une idée du trésor et des richesses qui y étaient accumulés afin d'assurer le train de vie du roi dans l'autre monde.

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