L’Archéen est un éon de l’échelle des temps géologiques, subdivisé en quatre ères. L’Archéen commence avec l’apparition certaine de la vie sur Terre : ce point de départ étant imprécis et faisant l’objet de nombreuses recherches par les spécialistes des origines de la vie, le début de l’Archéen restera sans doute une convention encore quelque temps.

Les premières formations rocheuses datent de cette époque. Les roches de cet éon sont des roches métamorphiques ou des roches magmatiques, la majorité de ces dernières sont des roches plutoniques. L’activité volcanique est nettement plus importante que de nos jours, avec de nombreux points chauds, rifts et des éruptions de laves inhabituels tel que de la komatiite. Les roches plutoniques, des strates et de masses volumineuses, de granites, de diorites, des intrusions de roche ulramafique dans des roches mafiques, des anorthosites et des monzonites prédomine dans les cratons cristallins, rémanents de la croûte archéenne, qui existent encore de nos jours.

L'Eoarchéen (3800Ma – 3600Ma) : les procaryotes

L'Éoarchéen est une ère qui s'étend entre -3 800 et -3 600. Les paléontologues pensent que les procaryotes sont apparus durant l'Éoarchéen.

Le terme « procaryote »est d'abord une référence à une structure cellulaire particulière, sans noyau ni autres organites, et ainsi différent de la structure eucaryote. Les procaryotes forment ainsi un taxon, regroupant des êtres vivants dont les cellules ont la structure procaryote.

Ces organismes possèdent des enzymes localisés dans la paroi cellulaire et se multiplient par scissiparité (division asexuée). Ce taxon s'oppose aux eucaryotes, cette division du vivant en deux « genres » étant la plus fondamentale

Le Paléoarchéen (3600Ma – 3200Ma) : les bactéries

Le Paléoarchéen est une ère de l'Archéen qui s'étend de -3 600 à -3 200 Ma. La plus ancienne forme de vie connue, à savoir une bactérie de 3 460 Ma, provient de cette période.

Les bactéries sont des organismes vivants unicellulaires procaryotes, caractérisées par une absence de noyau et d'organites. La plupart des bactéries possèdent une paroi cellulaire glucidique, le peptidoglycane. Les bactéries mesurent quelques micromètres de long et peuvent présenter différentes formes : des formes sphériques (coques), des formes allongées ou en bâtonnets (bacilles), des formes plus ou moins spiralées. L’étude des bactéries est la bactériologie, une branche de la microbiologie.

Le Mésoarchéen (3200Ma – 2800Ma) : les stromatolithes

Le Mésoarchéen est une ère de l'Archéen qui s'étend de -3 200 à -2 800 millions d'années. Des fossiles d'Australie montrent que les stromatolithes ont vécu sur Terre durant le Mésoarchéen.

Un stromatolithe est une roche calcaire et/ou une structure marine biogénique et organique laminée double-couche. Les stromatolithes sont dits  :

1. biogénique et organique, car bio-construite par des communautés bactériennes, où dominent actuellement les cyanobactéries.
2. « laminée », car elle prend la forme de feuillets superposés (0,1 à 5mm d'épaisseur), formant un tapis « biominéral » foncé produit par une colonie qui est une forme organisée d'un biofilm ; a priori la plus ancienne connue.
3. « double-couche », car dans la plupart des stromatolithes, la structure en feuillet est nettement constituée d'un couplet {couche de bactéries, couche sédimentaire} ; cette "sédimentation" semblant elle-même être plutôt une forme de cristallisation induite par les bactéries (et parfois une eau presque saturée en sels minéraux), ce qui explique la forme en "boule" des stromatolite alors qu'une sédimentation normale créerait une structure en feuillets horizontaux superposés.

Macroscopiquement, les stromatolithes se présentent sous la forme de « coussins » discoïdes ou mamelonnées. Le stromatolithe en tant que structure n'est pas vivant, seules les bactéries qui le construisent le sont. Selon les cas l'intérieur du stromatolithe peut être quasi-plein ou laisser une quantité significative de vides (dans lesquels d'autres bactéries ou organismes peuvent trouver abri)

Le Néoarchéen (2800Ma – 2500Ma) : les procaryotes

Le Néoarchéen est une ère de l'Archéen qui s'étend de -2 800 à -2 500 millions d'années.