Les invasions barbares, du IVe au Ve siècle, disloquèrent l'Empire romain et configurèrent l'Europe chrétienne médiévale.

1. Les Francs, composés de divers peuples, dont les deux principaux restent les Saliens et les Ripuaires, cherchent à pénétrer dans l’Empire romain dès le milieu du IIIe siècle. Certains mettent leurs talents guerriers au service de l’armée romaine dont ils finissent par diriger des unités.

2. Alors que les Ripuaires se sédentarisent sur le cours moyen du Rhin, les Saliens avancent dans l’Empire et occupent bientôt le territoire le long des basses terres rhénanes. Arrêtés par l’armée romaine dans leur nouvelle avancée (358), les Saliens obtiennent de l’empereur Julien le statut de fédérés et s’allient alors à l’Empire

Au cours du Ve siècle, lorsque la puissance romaine décline, les Saliens, menés successivement par Clodion, Mérovée et Childéric, père de Clovis, s’établissent dans les territoires situés au nord de la Loire.

Pharamond (420-428)

Traditionnellement, Pharamond est considéré comme le premier monarque mérovingien. Il était roi d'un peuple qui n'a jamais obéi qu'aux descendants de ses premiers maîtres, Pharamond peut donc être considéré comme le premier roi de France.

Ce fut vers l'an 420, pendant qu'Honorius régnait en Occident, et Théodose le jeune en Orient, qu'il fut élevé sur un bouclier, montré à toute l'Armée, et reconnu chef de toute sa nation. C'était le mode de désignation des anciens rois francs.

En l'an 420 il traverse le Rhin près de Cologne en direction de l'ouest. Il divise la tribu des Francs en deux moitiés : les Francs saliens et les Francs rhénans ou « ripuaires ». Pharamond mourut en 428, après huit ans de règne.

Clodion (428-448)

Son règne commençait à peine, à la mort de son père, en 428, que le général romain Aëtius, vint l'attaquer à la tête d'une puissante armée gallo-romaine, le défit, et réusit à lui enlever tout ce qu'il possédait en Gaule.

1. Le général Aëtius marcha une seconde fois contre lui, cependant après l'avoir vaincu de nouveau, lors d'une bataille où il y eut beaucoup de sang répandu, il préféra négocier la paix que de risquer de nouvelles batailles contre une nation, dont les malheurs semblaient réveiller le courage et la détermination.

2. Mais cette paix ne fut pas de longue durée; car Clodion ayant appris que les villes de la féconde Belgique, étaient sans défense, surprit les troupes romaines qui gardaient les passages, les défit, s'empara de Tournai, emporta Cambrai du premier assaut et réduisit tout le pays des environs jusqu'à la Somme.

3. En fait, plus que des pillages faciles, il cherchait à conférer à son autorité de roi guerrier une assise territoriale, qu'il voulait voir s'étendre, sur le riche territoire entre Rhin et Somme, entre Meuse et la mer du Nord.

4. Cependant, il ne put se maintenir dans sa nouvelle conquête, le général Aëtius réussit à le surprendre alors qu'il était occupé à célébrer les noces d'un grand seigneur de son armée; il perdit tout ce qu'il avait conquis sur l'Empire Romain en deçà du Rhin

Finalement le général Aëtius et Clodion conclurent un traité (fœdus), signé en 428, qui faisait des Francs, des « fédérés » combattant pour Rome, et les autorisait à s'installer dans l'Empire, en l'occurrence près du fisc impérial de Tournai. Il s'agissait là des origines du futur royaume franc de Clovis Ier.

Mérovée (448-457)

Mérovée donna son nom à la dynastie dite des Mérovingiens. La plupart des historiens sont d'accord pour dire que Mérovée, aurait commandé les Francs, alliés aux Gallo-Romains et autres Germains, à la sanglante bataille que le général Aëtius gagna sur Attila en 451, aux Champs catalauniques, une plaine près de Châlon-en-Champagne et de Troyes.

1. Grâce à cette union guerrière entre envahis et anciens envahisseurs, le chef des terribles Huns, fut défait et se replia définitivement vers l'est de l'Europe, le terrible « fléau » était vaincu.

2. Cette victoire scella définitivement l'implantation de ces Germains francs désormais solidement installés dans la Gaule du nord et que l'empire romain en pleine décadence leur abandonne

C'est ainsi que les rois de la première dynastie franque furent appelés Mérovingiens, en l'honneur de ce roi, qui donna un territoire à son peuple et le fit entrer par la grande porte dans l'empire romain.

Childéric Ier (457-481)

Ce prince, enlevé dès l'enfance par un détachement de l'armée des Huns, et délivré comme par miracle par un brave Franc nommé Viomade, ne fut pas plutôt sur le trône, qu'une conspiration générale l'en fit descendre. Il y remonta glorieusement, rappellé par les vœux et les regrets de toute la nation franque. La haine des Romains et le désir de regagner l'estime de ses sujets, réveillèrent le courage de Childéric.

1. Il lutta d'abord contre les Wisigoths qui, depuis le sud de la Gaule, menacaient Orléans, puis en 468, il défit près d'Orléans l'armée d'Odoacre, le roi des Saxons, qui occupait la Loire et menaçait Angers. Il prit cette dernière qu'il pilla, tuant de ses mains le Comte Paul, gouverneur romain de Soisson.

2. En 476, cinq années avant sa mort, le dernier empereur romain d'Occident est déposé par le chef des mercenaires saxons Odoacre qui envoie à l'empereur romain d'Orient, à Constantinople, les insignes du pouvoir impérial qu'il estime caduc. Les Germains s'étaient, depuis longtemps déjà, taillés des royaumes à leur mesure dans l'espace de l'empire romain d'Occident. La chute définitive du pouvoir impérial à Rome ne fut finalement que la constatation d'une réalité politique

Finalement, Childéric se joignit aux Saxons pour exterminer les Germains qui s'étaient jetés sur une partie de l'Italie. La conquête de la Germanie fut la dernière action mémorable de ce prince.