C'est Clovis, premier roi mérovingien, qui par ses campagnes militaires, étendit le royaume des Francs (latin regnum francorum) à l'ensemble de la Gaule, avec l'appui de l'aristocratie gallo-romaine et de l'Église catholique, suite à sa conversion et à son baptême (vers 496).

À la suite de son règne, on fit du nom Mérovingien une ère historique : le peuple sous-jacent à cette appellation était le peuple des Francs, qui a donna le nom « France ».

L'homme

(Né en 465 , Mort en 511. Enfants : Thierry Ier, Clodomir, Clotaire Ier, Childebert Ier. Epouse : Sainte-Clotilde)

Clovis succéda à son père vers 481, à la fois comme chef de tribu et comme gouverneur civil de la Belgique seconde.

1. Se donnant comme objectifs d’agrandir son territoire et d’unifier sous son autorité l’ensemble des Francs Saliens, il s’attaqua d’abord au général gallo-romain Syagrius, sur lequel il remporta la victoire décisive de Soissons (486), où il établit sa capitale.

2. Sa puissance impressionna tellement Alaric II, roi des Wisigoths, que ce dernier ne put refuser de lui livrer Syagrius, qui avait trouvé refuge chez lui, et qui fut immédiatement mis à mort

Adroit, Clovis eut soin de ménager les autorités ecclésiastiques qui, par la voix de Remi, archevêque de Reims, avaient reconnu sa conquête : après la prise de Soissons, il voulut ainsi écarter du pillage un vase d’église que l’un de ses guerriers, furieux de cette entorse aux lois de la guerre, préféra briser plutôt que de renoncer à ce butin.

Pendant les dix années qui suivirent, les Francs étendent leur territoire sans coup d’éclat avec à leur tête Clovis qui s’employa à augmenter ses conquêtes : il atteignit la Loire et l’Armorique, lança des raids en Aquitaine, soumit les Francs Ripuaires, vainquit les Thuringiens en 491 et les Alamans, ses rivaux les plus dangereux, installés à l’est de son royaume ( qu’il repoussa jusqu’au Haut-Rhin) à la bataille de Tolbiac (aujourd’hui Zülpich, au sud de Cologne) en 496.

1. Cette expansion reste toutefois très limitée à la fin du Vème siècle en comparaison de celle des goths. En effet, les ostrogoths, qui étaient jusqu’alors restés sur les terres de l’empire Romain d’Orient, envahissent l’Italie avec 100 000 personnes (dont 20 000 soldats) et la bénédiction de Zénon, Empereur Romain d'Orient.

2. Leur roi Théodoric le Grand renverse Odoacre qui avait pris possession de l’Italie, provoquant la chute du dernier empereur romain d’Occident en 476. Odoacre signe sa reddition en 493 mais est aussitôt assassiné par son vainqueur lors d’un banquet. Une période de 40 années de prospérité recommence alors en Italie, en se basant sur une administration romaine contrôlée par les ostrogoths.

3. Fin stratège, Théodoric mène une "politique matrimoniale" intense pour accroître son prestige et mieux se positionner en arbitre de l'Occident : il est en effet beau-frère du roi des francs (Clovis) et du roi des vandales (qui tenaient l'Afrique et la Sicile) et beau-père du roi des wisigoths (Alaric II) et du prince héritier des burgondes

Les ostrogoths représentent donc un obstacle de plus pour Clovis, circonscrit et isolé dans son modeste territoire : à la fin du Vème siècle, Clovis reste un petit roi face au roi burgonde Gondebaud, aux rois goths Théodoric le Grand (ostrogoths) et Alaric (wisigoths). De plus, il se marginalise en étant le seul païen face à ces trois rois ariens.

L'église avait besoin d'une "épée" pour combattre l'hérésie arienne : Saint Rémi a donc tout intérêt à convertir par le baptême le roi Clovis afin que les francs deviennent les protecteurs de l'église.

1. C'est dans ce contexte que Saint Rémi incite Clovis à demander en mariage Clothilde, une princesse burgonde catholique et nièce du roi burgonde Gondebaud. Le roi Gondebaud accepte cette union par intérêt politique, en espérant pouvoir profiter de la bienveillance de Clovis : le mariage est célébré en 493 à Soissons et à partir de ce moment, Clothilde pousse son mari à se convertir à sa religion en tentant de vaincre ses réticences.

2. Clovis reste au début méfiant vis à vis de la religion catholique : (1) il doute de l'existence du Dieu de Clothilde suite au décès de leur 1er enfant qui meurt dans ses habits de baptême, (2) il est conscient que cet acte peut lui faire perdre le caractère sacré que lui reconnaissaient les francs en anéantissant le prestige de son origine réputée divine : il court le risque de se voir abandonné par une partie de son peuple

Après un temps de réflexion et de maturation et suite à l'incitation de sa femme, Clovis est baptisé à Reims par Saint Rémi le 25 Décembre 496 ou 498. La tradition du sacre à Reims est ainsi initialisée pour les rois de France qui reçoivent leur pouvoir de Dieu. Les traces du baptistère contemporain au baptême de Clovis ont été retrouvées dans la cathédrale de Reims, qui a été construite au dessus de l'édifice initial.

Ce baptême est loin de se limiter à sa seule dimension religieuse, du fait de ses nombreuses conséquences au niveau politique :

1. Création de la 1ère entité politique cohérente sur le sol de France : l'empereur d'Orient Anastase prend d'ailleurs parti pour le catholique Clovis : il recevra plus tard les insignes consulaires, signe du plus grand souverain d'Occident.

2. Ouverture d'une fracture décisive entre les francs et les goths ariens : le roi wisigoth Alaric ne peut supporter cette reconnaissance officielle de Clovis.

3. Reconnaissance aux yeux des gallo-romains de la réputation de Clovis, notamment pour la classe sénatoriale : les rois ariens sont désormais en porte à faux vis à vis de la majorité de leur sujets.

4. Modification de la nature du pouvoir royal : la monarchie mérovingienne était élective au sein de la famille du roi et l'assemblée de guerriers pouvait déposer le roi pour désigner un remplaçant. Le baptême de Clovis légalisait donc son droit de régner au nom de Dieu et écartait du pouvoir ses parents à l'exception de sa descendance directe

S'il ne faut pas négliger les convictions religieuses de Clovis, il est indéniable que les conséquences politiques de cet acte ont été calculées : son baptême jouera un rôle déterminant dans l'hégémonie que Clovis finira par imposer à toute la Gaule en le positionnant en protecteur des églises du royaume et en défenseur de la foi catholique.

Les wisigoths sont maîtres d'un immense territoire en ce début du VIème siècle : malgré les tentatives de conciliation du roi ostrogoth Théodoric le Grand, le conflit entre les Wisigoths du roi Alaric II , et les Francs de Clovis est inévitable.

Un accord secret entre Clovis et l'empereur romain d'Orient Anastase Ier est passé, stipulant que Clovis attaquera les wisigoths tandis qu'Anastase 1er s'occupera des ostrogoths :

1. Anastase Ier souhaite affaiblir la toute puissance des ostrogoths en Italie en incitant Clovis à attaquer les wisigoths, leurs frères de race

2. Clovis sait qu'une alliance entre les ostrogoths et les wisigoths lui serait fatale

Ce plan fonctionne puisque les ostrogoths se limiteront à défendre l'Italie contre l'invasion des troupes romaines et n'aideront pas les wisigoths.

Au printemps 507, l'armée franque franchit la Loire en direction de Poitiers sous le commandement de Clovis et de son fils aîné Thierry.

1. L'armée des wisigoths marche au nord pour limiter leur progression en espérant que les ostrogoths les appuieront : la rencontre a lieu dans la plaine de Vouillé près de Poitiers.

2. Un terrible corps à corps commence, jusqu'à ce que le roi Alaric II soit tué par Clovis en personne. Comme pour la bataille de Tolbiac contre les alamans, cette mort marque la débandade des wisigoths qui seront massacrés par les francs

3. Cette victoire ouvre pour Clovis la route du midi : il conquiert Toulouse, ancienne capitale des wisigoths, Narbonne, l'Aquitaine, la Gascogne, le Languedoc et le Limousin

Le fils d'Alaric II parvient à fuir sain et sauf le champ de bataille et se replie avec le reste de l'armée en Espagne : les wisigoths seront définitivement balayés par les Arabes vers 711.

On peut donc affirmer que Clovis, qui a hérité de son père d'un modeste territoire, a véritablement fondé suite à ses conquêtes le royaume franc : les "anciennes terres gauloises" sont sous son contrôle, à l'exception de la Provence et de la Septimanie restées aux mains des goths , et de la Burgondie (les batailles contre les burgondes de 500 à 502 ne lui permettent pas de contrôler ce territoire, mais tracent la route pour ses héritier)

Après la liquidation de ses frères d'armes lui garantissant les pleins pouvoirs, Clovis souhaite donner à son royaume une base législative solide afin de se positionner en refondateur de l'état de droit.

C’est ainsi qu’il fait rédiger entre 508 et 510 un ensemble de lois (dites Lois Saliques car Clovis était un franc salien) à partir du Bréviaire du wisigoth Alaric et d’anciennes lois germaniques. Elle consiste essentiellement à régler :

1. L'égalité entre tous les citoyens, qu'ils soient gallo-romains ou germains

2. La liberté de mariage

3. Les problèmes de procédure concernant les personnes et les biens : en particulier, elle essaie de supprimer la coutume du "droit de vengeance" dans les familles en codifiant, par compensation financière, le dédommagement de la parenté en cas de meurtre ou blessure d'un des siens

4. Les droits de succession pour les biens fonciers (terres) : ceux-ci ne peuvent échoir qu'aux hommes. Les femmes peuvent hériter des autres biens mais pas des propriétés terriennes, ce qui les exclue des partages des royaumes

La loi Salique est le premier code de loi à avoir été rédigé dans notre pays : si le code Napoléon n'en garde que peu de trace, la législation médiévale en fut largement imprégnée.

Grâce à ses conquêtes, Clovis était parvenu à acquérir une puissance considérable, sans précédent pour un chef barbare. Avec lui était né un royaume cohérent, où les populations gallo-romaine et franque se mêlaient, unies par une même religion, et où les relations entre conquérants et conquis étaient particulièrement étroites.

Fondateur de l’abbaye de Sainte-Geneviève, Clovis mourut à Paris (devenue capitale du Royaume) , l’année même où il avait réuni à Orléans un concile destiné à réorganiser l’Église des Gaules.