Les Ottoniens sont une famille de rois germaniques apparentée aux Carolingiens qui doivent leur nom au premier d'entre eux, Otton Ier du Saint-Empire, fils d'Henri Ier de Saxe. À la mort d'Henri II, la couronne passe à la dynastie franconienne.

Généalogie des Ottoniens

Conrad II (1024-1039)

Sous le règne de Conrad II, le Royaume de Bourgogne est rattaché à l'Empire. Ce processus avait commencé sous Henri II. Rodolphe III de Bourgogne  n'avait pas eu de descendant, avait choisi son neveu Henri pour lui succéder et s'était mis sous la protection de l'Empire, allant jusqu'à remettre sa couronne et son sceptre à Henri en 1018.

Le règne de Conrad est caractérisé par l'idée que l'Empire et le pouvoir existent indépendamment du souverain et qu'ils développent une force de loi, ce qui est prouvé par sa revendication de la Bourgogne — car c'est Henri qui devait hériter de la Bourgogne et non l'Empire.

1. Les ministériaux commencent à former leur propre ordre au sein de la basse noblesse. Ses tentatives de remplacer l'ordalie par le recours au droit romain dans la partie septentrionale de l'Empire représentent une avancée importante pour le droit dans l'Empire.

2. Conrad poursuit certes la politique religieuse de son prédécesseur mais il ne le fait pas avec la même véhémence. Pour lui, l'important est de savoir ce que l'Église peut faire pour l'Empire et il la considère sous cet aspect utilitariste. La plupart des évêques et des abbés qu'il nomme se distinguent par leur intelligence et leur spiritualité. Le pape ne joue d'ailleurs aucun rôle important dans ces nominations.

Dans l'ensemble, le règne de Conrad est prospère, ce qui tient également au fait qu'il gouverne à une époque où flotte une sorte de renouveau qui aboutira à la fin du XIe siècle par le rôle important de l'Ordre de Cluny.

Henri III (1039-1056)

Lorsqu'Henri III succède à son père Conrad en 1039, il trouve un Empire solide et, contrairement à ses deux prédécesseurs, il n'a pas à conquérir son pouvoir. Malgré des campagnes guerrières en Pologne et en Hongrie, Henri III attache une grande importance à la préservation de la paix au sein de l'Empire.

1. L'idée d'une paix générale, une Paix de Dieu, était née dans le sud de la France et s'était propagée depuis la moitié du XIe siècle dans tout l'Occident chrétien. Ainsi doivent disparaître la loi du Talion et la vendetta qui pèsent sur le fonctionnement de l'Empire. Le monachisme clunisien est l'initiateur de ce mouvement. Les armes doivent se taire et la Paix de Dieu régner au moins les grands jours fériés chrétiens et les jours sacrés par la Passion du Christ c'est-à-dire du mercredi soir au lundi matin.

2. 2. Pour que les grands de l'Empire acceptent l'élection de son fils le futur Henri IV, Henri III doit accepter une condition en 1053, une condition jusque là inconnue. La soumission au nouveau roi n'est possible que si Henri IV se révèle être un souverain juste.

Même si le pouvoir de l'empereur sur l'Église avait atteint son apogée sous Henri III — il contrôle la nomination du pape et n'hésite pas à le destituer — le bilan de son règne est vu de manière plutôt négative. La Hongrie s'émancipe de l'Empire alors qu'elle était auparavant un fief et plusieurs conjurations contre l'empereur montrent la réticence des grands de l'Empire à se soumettre à un royaume puissant.

À la mort de son père Henri III, son fils monte sur le trône sous le nom d'Henri IV. Étant donné son jeune âge en 1065 — il a six ans — sa mère Agnès de Poitou exerce la régence. Cette période de régence est marquée par une perte du pouvoir, Agnès ne sachant pas gouverner. À Rome, l'avis du futur empereur sur le choix du prochain pape n'intéresse plus personne. Le chroniqueur de l'abbaye de Niederaltaich résume la situation de la manière suivante : « […] mais ceux présents à la cour ne s'occupent plus que de leurs propres intérêts et personne n'instruit plus le roi sur ce qui est bien et juste, si bien que le désordre s'est installé dans le royaume »

L'autorité suprême acquise par le souverain germanique ne convenait pas à la papauté réformatrice, qui bientôt réagit vigoureusement en la personne de Grégoire VII (1073-1085) : ce pontife rejète toute idée de contrôle de l'Empire sur le Sacerdoce, c'est-à-dire de l'empereur sur le pape, et impose à tout roi, évêque ou abbé élu d'informer de son élection le pontife romain et de solliciter son consentement. Tel est le sens des vingt-sept décisions Dictatus papae, qui déclenchèrent en 1075 avec Henri IV la querelle des Investitures.

La Querelle des Investitures est le nom donné au long conflit qui opposa la Papauté et l'Empire entre 1076-1122. Elle tire son nom de l'investiture des évêques.

Depuis les Othoniens, l'Empire avait le contrôle total sur l'Église, allant même jusqu'à demettre plusieurs papes. Cependant dans la dynamique de la réforme grégorienne, le pape Grégoire VII, élu en 1073, malgré l'opposition impérale, ne tarde pas à revendiquer l'investiture, droit jusqu'alors impérial.

1. En réaction, à la diète de Worms (1076), l'empereur Henri IV fait prononcer la déposition du pape. Celui-ci ne se démonte pas et prononce la déchéance et l'excommunication de l'empereur. Des princes allemands, en désaccord avec l'empereur, profitèrent de la situation et s'assemblèrent à Tribur au prétexte de régler la déchéance de l'Empire.

2. 2. Menacé l'empereur est contraint de demander une entrevue avec le pape à Canossa, il se présente en prénitent, mais les deux premiers jours (26 et 27 janvier 1077), le pape refuse de le recevoir et ne le reçoit que le 28 janvier. Cette entrevue ne règle cependant pas la question.

3. 3. Le 15 mars 1077, des princes allemands, avec l'accord tacite du pape, élisent Rodolphe de Souabe. En 1081, ils éliront Hermann de Salm. De son côté le pape interdit en 1078 toute investiture laïque portant sur des bénéfices et fonctions ecclésiastiques.

4. 4. En 1080, il excommunie à nouveau l'empereur. Ce dernier réuni un synode qui dépose le pape et élit un antipape, Clément III. En 1084, Henri IV entre dans rome et se fait couronné par Clément III. En 1088, à la mort d'Hermann de Salm, aucun antiroi n'est élu pour lui succéder. Henri IV n'est cependant pas au bout de ses difficultées, entre 1093 et 1097, son fils Conrad lui interdit tout retour en Allemagne, sa femme Praxède, puis son second fils, le futur Henri V, l'abandonnent.

Il meurt en 1106, étant toujours excommunié il ne recevra une inhumation religieuse qu'en 1111. En 1118, Henri V, fini par s'accorder avec la Papauté par le Concordat de Worms en 1122, qui décida de la double investiture, réservant l'élection à l'Église.