L'Oldowayen est une période du Paléolithique inférieur caractérisée par une industrie lithique peu élaborée. L'Oldowayen doit son nom au vaste complexe de sites archéologiques et fossilifères des gorges d'Olduvai en Tanzanie, où elle a été reconnue et définie par Louis et Mary Leakey.

A l'origine, le terme ne désignait que les industries comprises entre 1,8 et 1,6 million d'années avant le présent en Afrique de l'Est. Par extension et un peu improprement, il désigne parfois désormais toutes les industries antérieures à l'Acheuléen, même hors d'Afrique. Dans le cas de l'Europe, on emploie aussi parfois le terme d'Abbevillien pour désigner des industries à bifaces grossiers antérieures à l'Acheuléen.

Les restes humains associés à l'Oldowayen d'Afrique de l'Est sont ceux de Paranthropus boisei et d'Homo habilis, mais il n'est pas possible de déterminer lequel des deux taxons est à l'origine de l'industrie.

Les galets aménagés

Ces outils se présentent sous la forme de galets aménagés taillés sommairement par l'enlèvement de plusieurs éclats sur l'une des faces (choppers) ou sur les deux faces (chopping-tools) afin de créer une arête dont le tranchant est plus ou moins vif.

Chopper et Chopping-Tool

Ils font office de tranchoirs pour débiter les carcasses des charognes rencontrées de manière fortuite, notamment dans le but de briser les os pour en extraire la moelle à forte teneur en protéines. Ils servent également comme hachoirs pour préparer les tubercules avant de les consommer.

Les différentes phases de l'Oldowayen

La culture Oldowayenne (l'industrie propre aux galets aménagés) s'étend sur près d'un million d'années pour se fondre peu à peu dans une industrie plus évoluée, celle des bifaces, qui la supplantera il y a environ 1,6 million d'années avec l'apparition de l'Acheuléen africain (même si dans certaines régions, les galets aménagés perdureront jusqu'à une époque relativement récente du paléolithique). La culture oldowayenne peut se subdiviser en trois étapes successives :

1. L'Oldowayen ancien (ou pré-Oldowayen) : l'outillage lithique est encore pauvre et les gisements peu nombreux (sans doute le fait d'hominidés itinérants équipés d'un matériel sommaire...). Les sites les plus anciens se situent tous en Afrique de l'Est, notamment dans la région de l'Adar en Ethiopie (vallée de l'Awash, vallée de l'Omo) ou sur les rives du lac Turkana au Kenya (Koobi Fora, Lokalelei...), ils sont datés de 2,7 à 2 millions d'années. Certains sites témoignent d'une réelle maîtrise des techniques de taille et d'une volonté de travailler des roches de bonne qualité.

2. L'Oldowayen classique : Il s'échelonne de 1,8 à 1,5 million d'années et comprend des sites encore peu nombreux même si des structures d'habitat apparaissent, témoignant d'une durée d'occupation des sites plus longue. Des fossiles datés de2 à 1,5 millions d'années sont découverts en Afrique du Sud (grottes de Sterkfontein et de Swartkrans) et au Maghreb (Algérie) où a été découvert un outillage lithique varié. L'outillage lithique est de plus en plus élaboré et certains auteurs parlent même déja d'un pré-acheuléen.

3. L'Oldowayen "évolué" : est bien implanté dans toute l'Afrique de l'Est (jusqu'à Djibouti) et dans de nombreux gisements du Maghreb et du Sahara. Les techniques de taille sont devenues relativement perfectionnées, elles sont l'oeuvre d'Homo ergaster (et peut-être également des derniers représentants de la lignée des paranthropes). L'Oldowayen "évolué" s'efface peu à peu devant l'Acheuléen et l'industrie à bifaces qui lui est propre il y a 1,6 millions d'années.

Chopping-Tools (Wimereux - France)

Il a existé plusieurs vagues de migration important avec elles de nouveaux faciès culturels, cependant l'industrie à bifaces acheuléenne n'a pas toujours supplantée la culture de galets aménagés propre à l'Oldowayen, des particularismes régionaux ont privilégié l'une ou l'autre, voir fait cohabiter les deux. Cloisonner les industries sur galets aménagés au seul paléolithique pré-acheuléen est réducteur car on trouve ce type d'outils encore en nombre durant tout le Paléolithique au sens large (inférieur, moyen et supérieur), et ce jusqu'à une époque récente du  néolithique dans certaines stations très localisées.

Source :
- L'Oldowayen (Wikipedia)
- Présentation du Paléolithique (Nicole Rolin)