A la mort de Clotaire 1er, Sigebert a l'Austrasie, Chilpéric la Neustrie, Gontran (qui meurt sans héritier en 593) la Bourgogne , et Caribert, l'Aquitaine. Mais ce dernier vit loin de son héritage, à Paris. A sa mort, en 567, malgré ses 4 épouses, il ne laisse qu'une fille, si bien que ses trois frères survivants se disputent son héritage. Des disputes incessantes entre Chilpéric et Sigebert vont donner naissance à une véritable guerre civile au sein du royaume franc.

Sigebert épouse Brunehaut, fille du roi des wisigoths (alors retranchés en Espagne) : afin de l'imiter dans sa stratégie de mariage d'intérêt, après avoir répudié sa femme Audovère, Chilpéric épouse à son tour la soeur de cette dernière, Galeswinthe. Galeswinthe ne se sentant pas aimée, elle demande à Chilpéric le droit de pouvoir se retirer dans un couvent : il accepte mais la fait étrangler vers 570 pour plaire à une de ses domestiques, Frédégonde, qu'il épousera ensuite. Une haine farouche va ainsi opposer Sigebert à Chilpéric et Brunehaut à Frédégonde et 50 années de luttes fratricides vont suivre : cette période est connue sous le nom de faide royale.

Frédégonde est à la source d'un nombre impressionnant d'assassinats :

1. Elle fait assassiner Sigebert, roi d'Austrasie et frère de son mari, en 575 : son territoire est alors dirigé par son fils Childebert II sous la tutelle de Brunehaut.

2. Elle exécute par la suite tous les enfants que son mari Chilpéric a eu avec d'autres femmes pour réserver le trône à son enfant

3. Elle tue enfin son mari en 584 après qu'il se soit aperçu qu'elle entretenait des relations coupables avec un Maire du Palais

Frédégonde assure alors dès 584 la régence de son fils Clotaire II (qu'elle a eu avec Chilpéric) qui n'a que 4 mois : commence l'époque des reines sanguinaires Frédégonde et Brunehaut, qui accentue la division Est-Ouest entre l'Austrasie et la Neustrie et qui bloque tout développement de la dynastie mérovingienne

Né quatre mois après l'assassinat de son père Chilpéric Ier, Clotaire est proclamé roi par sa mère qui assume la régence. En 592, Frédégonde s'empare de la Bourgogne. En 595, après la mort de Childebert II et de Gontran, elle fit occuper Paris et vainquit les Austrasiens et de sa rivale Brunehaut. Elle meurt en 597.