Les princes Hiérakonpolis, capitale du riche vingtième nome de Haute-Egypte, prennent le pouvoir avec l'aide d'Assiout.

Les IXe et Xe Dynasties hérakléopolitaines

Méribrê Khéty Ier fonde la IXe dynastie (2160-2130), suivie de la Xe dynastie dont les rois se posent en successeurs de la lignée memphite. Cependant, la Xe dynastie, contrairement à la IXe, ne prétend plus au contrôle de tout le pays et reconnaît l'existence de sa rivale thébaine en Haute-Égypte, la XIe dynastie.

L'autobiographie d'Ankhifi mentionne cette période d'opposition entre les dynasties thébaine et hérakléopolitaine. Nomarque d'Hiérakonpolis, Ankhifi dut lutter contre les princes thébains lors d'un épisode où le souverain d'Hérakléopolis, peut-être Néferkarê VII, se heurte au fondateur de la dynastie thébaine, Antef Ier (successeur de Antef "l'Ancien" et de Mentouhotep Ier) qui devient maître du Sud. Antef II reprend la lutte dont le cadre se situe cette fois en Moyenne-Égypte.

L'opposition entre le Nord et le Sud n'est pas une guerre constante mais plutôt un état de paix précaire durant lequel le pays réussit à vaincre la famine et les troubles sociaux. Le souverain hérakléopolitain Khéty III chasse les Bédouins et les Asiatiques du nord de l'Égypte et réorganise l'unité du Nord. Au Sud, Thèbes est maîtresse de toute la Haute-Égypte jusqu'au sud d'Assiout où se livrèrent les derniers combats. La réunification finale y est réalisée par le fils d'Antef III, Mentouhotep II qui ouvre le Moyen Empire.

La XIe Dynastie thébaine

Cette dynastie gouverne d'abord sur Thèbes (c’est la première fois que la ville prend de l'importance) et le Sud de l'Égypte. Elle apparaît dans l’anarchie et va s’imposer militairement sous l'autorité des rois Antef.

1. Ils chassent la dynastie parallèle héracléopolitaine et les Asiatiques du delta.

2. Les dynasties tribales indépendantes de Nubie disparaissent et l'Égypte reprend possession de cette région qui conditionne l'accès à la Mer Rouge.

3. Le retour à la prospérité permettra à Mentouhotep II (l'unificateur) d'engager la restauration de nombreux temples abandonnés, en reprenant à son service les artistes d'Hérakléopolis, qui ont su conserver les canons classiques de l'art de l'Ancien Empire.

Pendant la XIe dynastie, apparaît une véritable propagande idéologique qui cherche à promouvoir une nouvelle image du roi, en tenant compte des réalités issues de la crise de la Première période intermédiaire. Dieu incarné sur la terre, il doit se manifester comme un « bon dieu », c'est à dire un roi efficient connaissant son métier de souverain et l'art de gouverner. Il est présenté comme réunissant la perfection des qualités humaines, plein de l'audace, du courage, de la vigueur de la jeunesse, mais aussi de la science et de la sagesse de l'homme mur. Art et littérature vont concourir à développer cette image et à obtenir le loyalisme des agents de l'administration.

La Réunification de l'Egypte

À l'origine de la dynastie se trouve un certain Ikou, gouverneur du nome de Thèbes, qui était le contemporain des derniers souverains de la VIIIe dynastie, qui a pour fils Antef le Grand (ou l’Ancien), gouverneur suivant du nome de Thèbes et qui lui, a pour fils Montouhotep Ier.

Les rois de la XIe dynastie réorganisent l'administration, interdisent aux gouverneurs locaux de transmettre leurs fonctions à leurs fils et limitent l'autorité provinciale.

1. Mentouhotep Ier (Nom d'Horus, Tep(y)a) est le premier roi de la XIe dynastie égyptienne. Il est le fils et successeur d'Antef l'Ancien. Il épouse Néférou Ire et il a deux enfants Antef Ier et Antef II qui sont les rois de Thèbes suivants. Il s'attache à renforcer la puissance de Thèbes en s'alliant avec le nome proche de Coptos.

2. Antef Ier (Nom d'Horus, Séhertaoui) succède à son père. Roi de Thèbes, il est le premier des potentats thébains à se proclamer « Pharaon », bien que le titre ait été attribué après sa mort à son père. Il doit compter avec la dynastie d’Héracléopolis qui contrôle le Delta et une partie de la Moyenne-Égypte, la région d’Abydos et This, que les deux parties perdent tour à tour, constituant la zone frontière entre les deux royaumes.

3. Il affronte victorieusement Ânkhtyfy, gouverneur des trois nomes de l'extrême Sud de l'Égypte, qui est fidèle aux rois d'Hérakléopolis, réunifiant ainsi la Haute-Égypte. Antef II son frère, et Antef III, fils de ce dernier lui succèderont.

4. Montouhotep II achève la réunification du pays en menant plusieurs campagnes militaires durant les trente premières années de son règne. La Xe dynastie hérakléopolitaine est vaincue et disparaît rapidement, mais Mentouhotep II doit poursuivre durant de longues années de nombreux opposants qui n'acceptent pas la mainmise des Thébains sur l'Égypte. Pour assurer les frontières, il lance plusieurs opérations contre les populations libyennes et asiatiques qui infiltrent depuis longtemps déjà les limites septentrionales de l'Égypte. La réunification et la sécurité du pays sont établies vers -2030 et en -2021

Thèbes devient donc capitale du royaume. Montou, le dieu tutélaire de Thèbes, à l'origine divinité astrale qui s'assimile à un dieu faucon et devient un dieu guerrier, donne son nom au pharaon. Le nom de Montouhotep signifie "puisse Montou être satisfait".

Montouhotep II, pour marquer l'importance de son oeuvre, prendra cependant un nom d'Horus significatif : "celui qui réunit les Deux Pays". Il conduira une politique de restauration culturelle et commerciale qui sera poursuivie par son fils, Montouhotep III.