Homo antecessor est le nom donné à des restes humains découverts à Atapuerca en Espagne. Une partie de la communauté scientifique ne considère Homo antecessor que comme une simple dénomination des fossiles découverts à Atapuerca, qui pourraient appartenir à Homo heidelbergensis voire à une forme d’Homo erectus.

Il s'agirait d'une espèce éteinte du genre Homo ayant vécu en Europe méridionale entre 1,2 et 0,7 million d’années avant le présent. Elle a été définie à partir de 86 fragments osseux correspondant au moins à six individus, découverts en 1994 et 1995 par une équipe dirigée par E. Carbonell, J.L. Arsuaga et J.M. Bermudez de Castro. Le paléomagnétisme indique que l’âge de cette couche est supérieur à 780 000 ans. Le fossile type est composé du maxillaire et du frontal d’un individu de 10-11 ans.

Élements de crâne (portions d'os frontal et de maxilaire)

La Découverte

En juillet 2007, les équipes dirigées par Juan Arsuaga et Eduald Carbonnel (Institut Catalan de Paleontologie Humaine) ont découvert une mâchoire et quelques dents, tout ce qu'il reste de l'hominidé découvert à Atapuerca dans "la Sima del Elefant" (la grotte de l'Eléphant).

Sur le morceau de mâchoire il restait encore 7 dents enchassées, et une huitième dent était isolée. Les chercheurs ont également dégagé des outils de pierre et des ossements d'animaux, présentant des traces de découpe et associés aux ossements humains. Les couches archéologiques d'où proviennent les restes (stratigraphie) ainsi que le paléo-magnétisme ont permis de dater de - 1.2 millions les ossements.

La petite taille et le développement de la mâchoire laisse supposer aux chercheurs que celle-ci appartenait à une femelle. Elle appartient probablement à l'espèce Homo antecessor dont les précédents membres avaient été identifiés en 1997 sur un autre site d'Atapuerca. Toutefois, les fossiles d'Homo antecessor étaient jusqu'à présent datés de 800 000 ans, ce qui repousse de 400 000 ans l'arrivée de ces hominidés dans la péninsule ibérique.

Avec Homo georgicus (daté de 1.7 millions d'années), ce nouveau fossile d'Homo antecessor montre bien que la colonisation de l'Europe s'est effectuée très régulièrement et très tôt. Les hominidés sortis d'Afrique sont donc partis (sûrement en plusieurs vagues) à la conquête de l'Europe, en explorant aussi bien la partie extrême Est (Sibérie) que extrême ouest (Espagne).

Caractéristiques Physiques

L’Homo antecessor possédait une capacité crânienne d’environ 1100 cm³ (1100 à 1700 cm³ pour Homo sapiens). Cette valeur reste à confirmer du fait du nombre réduit des restes crâniens retrouvés. Les modalités de développement et d'éruption des dents est pratiquement identique à celui des populations modernes. La morphologie faciale est également identique à celle d'Homo sapiens, avec une orientation coronaire et une légère inclinaison vers l’arrière de la plaque infraorbitale qui détermine la présence d'une fosse canine très marquée. Le bord inférieur de cette plaque est horizontal et légèrement plié. La morphologie de la mâchoire rappelle celle de certains hominidés du Pléistocène moyen, de l'espèce Homo heidelbergensis, comme ceux de la Sima de los Huesos d'Atapuerca.

Le squelette postcrânien indique une certaine gracilité, en comparaison avec la plus grande robustesse de l'Homme de Néandertal de la seconde moitié du Pléistocène Moyen. Les fossiles retrouvés démontrent que la taille moyenne de l’Homo antecessor était comparable à celle de l’Homo sapiens actuel. Ses hanches étaient en revanche plus larges et son nez moins saillant que le nôtre.

Source :
- http://fr.wikipedia.org/wiki/Homo_antecessor
- http://www.hominides.com/html/ancetres/ancetres-homo-antecessor.html