Les Mèdes (Madaï) et les Perses (Parsua) sont arrivés en Iran du nord-ouest vers le fin du IIè millénaire. Ils sont arrivés du nord, par le Turkmenistan. On retrouve les premières traces archéologiques des Mèdes sur le site de Tureng Tepe en Hyrcanie, d'où ils ont ensuite pénétré dans le nord-ouest iranien, et on retrouve leurs traces depuis le sud du lac d'Urmiyah jusqu'à Tepe Sialk, ainsi qu'à Tepe Giyan. Les premiers peuples iraniens sont caractérisés par leur poterie noire ou grise.

Les Iraniens ont d'abord surtout résidé dans la région du lac d'Urmiyah, où dominent les Mèdes et les Manéens (Mannaï), qui entrent en contact avec les puissants royaumes d'Assyrie et d'Urartu.

Le Plateau Iranien

Les Mèdes apparaissent sous la forme d'une coalition de tribus dans les annales assyriennes au IXè siècle sous le règne de Salmanazar III (859-824), et ils auront alors à subir des expéditions punitives menées par les souverains d'Assyrie. Toutes ces attaques n'auront que peu d'effets, car ni les Mèdes, ni les Perses ne sont délogés, et rien n'empêche la montée en puissance des souverains mèdes, enrichis par leurs échanges avec les royaumes voisins, l'Urartu, l'Elam et bien sûr l'Assyrie.

1. La montée en puissance d'un peuple voisin, celui des Manéens, habitant la région au sud du lac d'Urmiyah, va renforcer le danger que représente cette région pour l'Assyrie.

2. A partir du VIIIè siècle, l'Urartu va fomenter des révoltes contre l'Assyrie dans les peuples iraniens, tout en prenant pied dans cette région (destruction du site d'Hasanlu, en pays manéen).

3. Au VIIè siècle, les Perses s'installent dans les monts du Zagros, à l'est de l'Anshan, qui devient la Perse.

La Médie s'étend quant à elle depuis le lac d'Urmiyah au nord, jusqu'à la limite nord du Luristan au sud. Son centre est situé autour de la capitale mède, Ecbatane.