L'élaboration d'un royaume mède se fait lentement. Les sources assyriennes et archéologiques du VIIIè siècle jusqu'au milieu du VIIè siècle présentent plutôt un ensemble de tribus divisées.

La Formation du Royaume mède

L'unification d'un royaume mède serait en fait à dater des règnes de Phraotes et de Cambyse.

1. Les contacts avec l'Assyrie et l'Urartu ont eus un fort impact dans la constitution de ce royaume. Les élites mèdes que présentent les sites archéologiques (Godin Tepe, Nush-i Jân) se sont enrichies au contact de leurs voisins, et les luttes qu'il menèrent contre eux (et contre les Scythes plus tard) ont probablement hâté l'unification des tribus mèdes.

2. On connaît une grande campagne d'Assarhaddon en Iran septentrional, qui le mène jusqu'au pays des "Mèdes lointains", différents des Mèdes (tout court). Il est allé jusqu'au mont Bikni, couramment identifié comme le Demavend, où il aurait soumis le roi du pays de Patusharri. Mais il se peut que ce pays soit situé plus loin vers l'est, au-delà du Désert Salé.

Les Mèdes sont très mal connus, puisqu'ils n'ont laissé aucune trace écrite, et qu'on ne les connaît que par les auteurs grecs, qui ont de plus beaucoup de mal à les distinguer avec les Perses (même s'il est vrai que ces deux peuples sont très proches). Le royaume mède devait être une confédération de royaumes vassaux, dont fait partie la Perse, qui garde son roi, comme probablement les autres.


Le premier souverain mède attesté est Phraortes (675-653). Celui-ci prend la direction des tribus mèdes. Il est donc probablement le véritable fondateur du royaume mède, et commence à constituer une menace pour ses puissants voisins Assyriens. Il est d'ailleurs pris dans les guerres entre l'Urartu, quoique affaibli par les graves défaites subies face à Sargon II, et Assarhaddon (681-669).

Phraortes soumet ensuite les peuples voisins, et s'allie aux redoutables Manéens (ou Mannaï), avec lesquels il forme une coalition contre l'Assyrie. Le souverain assyrien suivant, Assurbanipal, alors engagé dans de longs conflits en Babylonie et en Elam, lance une offensive contre les Mèdes et les Mannéens vers 653, avec l'appui des Scythes.

Au cours de cette bataille, Phraortes est vaincu et tué.

Le Roi Cyaxare (653-585)

Le très long règne de Cyaxare marque l'apogée du royaume mède. La première partie de son règne aurait été marquée par une incursion des Scythes, qui dominent la région pendant 28 ans. Il se peut que Cyaxare, probablement roi très jeune, n'ait été assez autoritaire pour repousser les envahisseurs. Il arrive à éliminer les chefs scythes au cours d'un banquet auquel il les à conviés puis enivrés. La libération de la Médie se serait donc produite vers 625

Une fois au pouvoir, Cyaxare démontre toutes ses capacités de roi. Il dirige à nouveau le territoire dominé par son père, y compris la Perse de Cyrus I. Il réorganise les institutions de son royaume selon le modèle assyrien, ainsi que son armée, qui devient alors une redoutable machine de guerre. Il cherche à s'étendre vers l'ouest, et menace les Manéens, ainsi que le royaume d'Urartu, qui vivote tant bien que mal depuis près d'un siècle.

Les luttes avec l'Assyrie

Mais son adversaire principal est l'Assyrie, affaiblie depuis la mort d'Assurbanipal en 627 par les luttes entre ses deux fils, Assur-etil-ilâni et Sîn-shar-ishkun, et un troisième personnage, le babylonien Nabopolassar.

1. En 623, Sîn-shar-ishkun devient roi d'Assyrie après avoir éliminé son frère, et laisse les mains libres à Nabopolassar en Babylonie. Cette guerre civile affaiblit considérablement l'Assyrie qui perd un à un tous ses vassaux. Alors que la guerre reprend entre Assyriens et Babyloniens après 620, et les seconds prennent rapidement l'avantage, mais ne peuvent gagner sans aide extérieure.

2. C'est Cyaxare qui va fournir ce soutien à Nabopolassar. En 615, il lance une attaque-éclair en Assyrie, et s'empare d'Arrapha. Puis les Mèdes reprennent l'offensive l'année suivante, contournent Ninive, s'emparant de Tarbisu, avant de fondre sur la ville sacrée d'Assur. Ils la prennent, puis la pillent et la rasent. Cyaxare est alors rejoint par Nabopolassar, avec lequel il s'allie, pour la perte de l'Assyrie. Ils scellent cette alliance par le mariage de Nabuchodonosor, fils de Nabopolassar, avec Amitys, fille de Cyaxare. Ce dernier apportera son soutient à ceux-ci deux ans plus tard, en 612.

3. Les deux armées se jettent sur Ninive, qui tombe après une résistance acharnée. Sîn-shar-ishkun est probablement tué dans la bataille. La cité est rasée. La prise de Ninive signifie la fin de l'Empire Assyrien qui avait dominé le Moyen-Orient pendant plusieurs siècles. Un dernier souverain assyrien, le général Assur-uballit (II) se réfugie à Harran avec l'aide des Egyptiens. Il en est délogé par les alliés en 610, et est tué l'année suivante

Après avoir mis fin à l'Assyrie, les vainqueurs se partagent ses restes. La Mésopotamie du sud, la Syrie et le Levant sont laissés aux Babyloniens. Les Mèdes se contentent de garder Harran, parce que Cyaxare désire avant tout s'étendre en Asie Mineure.

La fin de son règne

Il soumet définitivement les Mannaï et l'Urartu, avant de pénétrer en Cappadoce (le tout entre 609 et 590). Il entre après en guerre contre le royaume de Lydie, dirigé par le roi Alyatte.

Ce conflit s'achève en 585, lors d'une bataille à laquelle une éclipse de soleil met fin en provoquant la peur des belligérants. Nabuchodonosor, devenu roi de Babylone, se pose alors en arbitre, et fixe la frontière entre les deux royaumes sur l'Halys (l'actuel Kizil Irmak). Cyaxare meurt en 585, après un règne bien rempli. Son royaume s'étend alors depuis l'Anatolie jusqu'à la Perse.

Son fils Astyage (585-550) lui succède. Dès les premiers mois de son règne, Nabuchodonosor, qui se méfie de la puissance mède, peut impunément prendre la Cilicie. Son règne est très pacifique.