Les Perses sont arrivés dans le nord-est de l'Iran en même temps que les Mèdes, au début du Ier millénaire. Ils sont attestés pour la première fois dans les Annales du règne de Salmanazar III, pour l'année 844, lorsque ce roi combat des tribus perses dans les alentours du lac d'Urmiyah.

C'est quelques années plus tard qu'ils migrent en direction du sud, pour s'établir dans le Zagros, probablement sous la pression des souverains d'Urartu qui constituent alors un royaume puissant. Puis ils effectuent ensuite une autre migration, qui va les amener au début du VIIè siècle dans le région à laquelle ils vont donner leur nom, la Perse (Parsumash, actuellement Fars), dans l'ancienne région élamite d'Anzan.

Les Rois d'Anzan

Le vieux royaume d'Elam est alors dans une situation particulièrement troublée.

1. Sous la pression des nouveaux arrivants, il s'est rétracté dans la région de Suse, désormais centre du royaume élamite (alors qu'auparavant c'était la région d'Anzan, le Haut-Pays élamite). Les Elamites sont alors engagés dans une série de conflits contre les Assyriens, en même temps que ce contexte troublé provoque une très grande instabilité à la tête du royaume.

2. En 646, les armées d'Assurbanipal écrasent les troupes élamites, et Suse est prise et pillée. Après cet évènement, le royaume élamite est considérablement affaibli, et se divise en petites royautés.

C'est dans ce contexte que les Achéménides s'emparent du pouvoir à Anzan, où ils fondent une dynastie.

La Composition sociale

La proximité de la vieille et brillante civilisation élamite est un élément déterminant dans l'émergence du royaume perse. Il est avéré que des Perses ont eu des contacts poussés avec les Elamites, et que certains d'entre eux ont même occupé des postes importants dans le royaume. Les populations d'Elam et de Perse étaient d'ailleurs probablement fortement imbriquées.

1. L'apport élamite est déterminant dans la constitution d'un royaume organisé. Il y a eu une forte acculturation entre les éléments perses et élamites, qui est décisive dans la création du royaume. Sans parler des influences babylonienne et mède (ces dernières sont impossible à déterminer, puisqu'on ne sait que très peu de choses de ce peuple).

2. Les Perses conservent néanmoins leur composition sociale, qui reste proche de celle des Mèdes. La société est composée de tribus (zantu), dirigées par un chef de tribu (zantupati), divisées en clans (vith), eux-mêmes constitués de familles (mana). Les tribus et les clans disposent de leur propre territoire.

On ne sait pas comment était composé le royaume d'alors. Le roi était avant tout le chef de la tribu la plus puissante, reconnu grâce à ses qualités militaires.

Cyrus II et la Prise du Royaume Mède

Le premier roi perse d'Anzan est Teispes, fils d'Achéménès, qui a pris le pouvoir vers 635. Son fils Cyrus lui succède vers 610, puis c'est Cambyse qui succède à son père vers 585.

Il semble que les Perses soient tombés sous la domination des Mèdes, emmenés par leur roi Phraortes II. Le successeur de celui-ci, Astyage, aurait marié sa fille Mandane à Cambyse. De leur union naît Cyrus.

Cyrus II (559-530), vivant dans l'ombre de son suzerain mède, a donné à son royaume plus de puissance, jusqu'à contester l'autorité de celui-ci. La guerre se déclenche dans des conditions qui restent obscures.

1. Il semble que dans un premier temps les Perses soient attaqués dans leur pays même après une première défaite. Selon certains récits, les Perses, inférieurs en nombres, remportèrent ensuite une victoire brillante contre Astyage venu les soumettre, grâce à leur brillant roi. Selon d'autres sources, les autres rois vassaux auraient rallié Cyrus, et l'armée de Astyage l'aurait livré à Cyrus. Le roi mède fut dans tous les cas fait prisonnier, et probablement laissé en vie mais écarté du pouvoir.

2. Devenu maître du royaume mède, Cyrus entreprit alors une série de victoires en Anatolie, et défit le roi Crésus de Lydie, brisant alors son alliance avec les Babyloniens, et devenant ainsi une nouvelle menace en lieu et place des Mèdes. Parvenu sur les rives de l'Égée, le brillant roi perse changea de direction, et s'empara de territoires en Iran, Afghanistan, jusqu'au Sud de l'Asie Centrale et la vallée de l'Indus.

Cyrus charge ensuite un de ses généraux, Harpage d'après les sources grecques, de soumettre les cités grecques d'Asie Mineure, anciennes vassales de la Lydie, qui refusent de reconnaître la souveraineté perse. Après un long conflit, elles sont vaincues et intégrées à l'Empire perse. Cyrus a donc mis la main sur toute l'Anatolie.

La Prise de Babylone

Après l'élimination des royaumes mède et lydien, il ne reste plus qu'un puissant royaume dans tout le Moyen Orient face aux Perses, Babylone. Malgré les précautions de Nabonide, qui sentit le vent tourner et renforça ses lignes de défense septentrionales, le Perse était impossible à arrêter.

1. Il y a peut-être eu des précédents à ce conflit, mais rien ne l'atteste clairement. Cyrus commence par mettre la main sur les dernières principautés élamites encore indépendantes, puis il attaque directement l'armée babylonienne, dirigée par Balthasar, le fils de Nabonide. Bénéficiant de la défection du général adverse Ugbaru/Gobryas, Cyrus l'emporte, et Balthasar est tué dans la bataille.

2. Cyrus put alors entrer en paix dans Babylone, acclamé par ses nouveaux sujets. Nabonide est démis, et on l'envoya dans une satrapie de moindre importance de l'Empire Perse.

En 539, Cyrus la Grand s'emparait donc en quelques temps de tout l'Empire Babylonien, et étendait ses possessions sur la Mésopotamie et le Proche-Orient. C'en était fini de l'indépendance babylonienne, malgré la fait que le nouveau roi se présentant comme nouveau souverain du pays, respectant ses us et coutumes.