L'espèce Homo ergaster n'est pas encore reconnue par tous les spécialistes. Pour ceux, de plus en plus nombreux, qui considèrent cette espèce comme valide, Homo ergaster représente celui qui est apparu dans la savane africaine et Homo erectus celui qui a émigré jusqu'en Extrême-Orient. Homo ergaster a également atteint l'Europe, où il a donné un type d'Homo erectus légèrement différent de celui d'Asie (rebaptisé Homo heidelbergensis) et qui aurait évolué sur place pour donner l'homme de Neandertal.

II y a 2 millions d'années apparaît, en Afrique orientale, un homme très différent de ceux qui l'ont précédé : grand et longiligne, Homo ergaster est le premier pur marcheur. D'abord baptisé Homo erectus lors de sa découverte au Kenya dans les années 1970, cet homme daté de 1,5 à 1,9 million d'années a, par la suite, été renommé Homo ergaster en raison de sa morphologie légèrement différente, plus gracile. Sa parenté avec Homo erectus, que l'on avait trouvé plusieurs décennies auparavant en Chine (le « sinanthrope ») et à Java (le « pithécanthrope »), est toutefois très étroite. Plus récent (200000 ans à 1,5 million d'années), l'Homo erectus asiatique se distingue de son ancêtre africain par une morphologie plus trapue, une taille plus faible (1,65 m), un cerveau plus gros et des os du crâne plus épais.

La Découverte

En 1984, une équipe de paléontologues déterrait un squelette vieux de 1,6 MA : l’adolescent du Turkana (Nariokotome Boy). Le premier fragment du squelette fut découvert par Kamoya Kimeu dans un site proche de la rive Ouest du lac Turkana. Les autres parties furent découvertes au cours des fouilles dirigées par Franck Brown, de l’Université de l’Utah, John Harris, du musée de Los Angeles, Richard Leakey, des musées nationaux du Kenya, et Alan Walker, de l’Université.

Adolescent de Turkana

Cette découverte représente le squelette le plus complet d’hominidé ancien jamais découvert, avec le crâne complet et la plupart du matériel post crânien intact. Ce spécimen a été attribué à l’espèce Homo ergaster, même si certains chercheurs pensent qu’il appartient à Homo erectus.

Caractéristiques d’Homo ergaster

Homo ergaster est le premier hominidé à posséder une silhouette semblable à celle de l'homme moderne. Sa capacité crânienne est plus petite, de l’ordre de 848 à 908 cm3. Par contre, ses jambes sont longues et les squelettes sont beaucoup plus proches de l’homme moderne que les Homo habilis. Les crânes montrent des arcades sourcilières protubérantes, une face courte, une mâchoire proéminente et un front bas.

On a exhumé un enfant de 12 ans dont la taille adulte aurait été d’1,80 m.

1. D’une taille de 1,62 m, cet adolescent (la structure osseuse et le développement dentaire du fossile sont compatibles avec ceux d’un garçon de 12 ans) aurait atteint les 1,80 m à l’âge adulte.
2. Boîte crânienne volumineuse et anguleuse; volume cérébral estimé entre 800 et 950 cc.
3. Front fuyant; bourrelet sus orbital développé.
4. Face réduite; prognathisme affectant la partie moyenne de la face.
5. Mandibule plus gracile; arcade dentaire parabolique et divergente.
6. Réduction de la taille des molaires; incisives développées en un arc arrondi; canine réduite; émail épais.
7. Cage thoracique encore conique.
8. Membres supérieurs relativement courts; épaule orientée latéralement.
9. Bassin court et en cuvette; membres inférieurs relativement longs.
10. Bipédie humaine.

D’autres spécimens ont été attribués à H. ergaster comme KNM-ER 3733, SK 847, et KNM-ER 3883.

Crâne KNM ER 3733

Une Morphologie Particulière

Si ergaster signifie « artisan » et erectus « qui se tient debout », il est évident que le dernier venu de la savane est-africaine était à la fois les deux. Si les premiers Homo ergaster taillent des outils rudimentaires (galets aménagés), ils développent, à partir de - 1,6 Ma, un outillage plus élaboré. Grand, dépassant 1,70 m pour 60 à 70 kg, Homo ergaster a fait de la bipédie son moyen unique de locomotion, ce qui l'autorise à conquérir les milieux découverts. Il marche en posant d'abord le talon, comme nous (les bipèdes plus anciens posaient le bord externe du pied en premier, ce qui rendait la marche moins dynamique et moins assurée). Longiligne, il est également doté d'une physiologie de coureur. Ses épaules sont plus larges, ce qui éloigne les bras de la colonne vertébrale et renforce ainsi leur action stabilisatrice durant la marche. L'appareil masticateur s'est réduit, et la mandibule est plus gracile que celle d'autres hommes contemporains, comme Homo habilis.

Son cerveau est également nettement plus gros (750 à 950 cm3). Les asymétries entre les deux hémisphères sont très marquées, et les lobes frontaux du cerveau (associés aux facultés de relation) sont plus importants. Un volumineux bourrelet sus-orbitaire barre cependant encore le front d'Homo ergaster.

On pense que c'est à partir d'Homo Ergaster que le genre Homo a perdu sa fourrure. Une épaisse fourrure protège en effet bien de l'ensoleillement, mais ne permet pas d'évacuer la chaleur produite lors des déplacements, évacuation qui ne peut se faire qu'avec une pilosité réduite. Il est donc très probable que les Homo Ergaster, très actifs et très mobiles, étaient dépourvus de fourrure pour survivre sous le climat tropical africain.

Sources :
- http://fr.wikipedia.org/wiki/Homo_ergaster
- http://dinosoria.com/homo_ergaster.htm
- http://genre.homo.over-blog.com/article-6717927.html
- http://www.inrp.fr/Acces/biotic/evolut/homme/html/lignhom.htm