Les peuples germaniques sont divisés en 2 ou 3 branches principales, selon la période considérée et pour des raisons ethnolinguistiques : le rameau nordique ou Scandinaves, le rameau westique ou Germains occidentaux, le rameau ostique ou Germains orientaux.

Les Germains au Ier siècle

Germains septentrionaux ou Scandinaves

Dans l'état des connaissances actuelles, il est admis que des populations habituellement qualifiées de « germaniques » formèrent le premier peuplement du sud de la Scandinavie à l'âge du bronze, tandis que le nord de celle-ci (majeure partie de la Suède, de la Norvège et la Finlande) était peuplé de Finnois.

Toutefois, le rattachement des premiers Scandinaves aux « Germains », terme qui ne les engloba jamais, doit beaucoup a posteriori aux historiographies nationales à caractère mythologique du haut Moyen Âge et à l'historiographie allemande du XIXe siècle. Aussi, le qualificatif de « scandinaves », plus précis et moins connoté, est plus adapté pour ces populations.

Il s'agit des Danois, des Goths (Scandinavie) et des Suédois

Germains orientaux

Il s'agit du groupe le plus homogène qui réunit les peuples qui conservèrent le mieux leur culture, leur langue et leur unicité durant le Moyen Âge (même si certains disparurent) : Bastarnes, Burgondes, Gépides, Goths (les Greuthunges, les Thervinges), Hérules, Ruges, Skires, Vandales.

D'autres peuples non-germaniques ont participé aux invasions barbares au contact des Germains, parmi lesquels les peuples des steppes suivants : Alains, Avars, Huns, Sarmates

Germains occidentaux

En raison de leur diversité, les Germains occidentaux sont subdivisés en trois sous-groupes par les linguistes : les Germains de Rhénanie (établis entre le Rhin et le Weser), les Germains de l'Elbe et les Germains de la mer du Nord.

1. Germains de Rhénanie : Bataves, Bructères, Chamaves, Chattuaires, etc.

   Certains de ces Germains formèrent au début de l'ère chrétienne une confédération de peuples importante : les Francs. Les Saliens, une partie de ces derniers, servirent comme auxiliaires de Rome sans être réellement soumis à l'Empire au Ve siècle.

   D'autres, alors établis alors en Bohême, prirent le nom de Bavarois à une date indéterminée. Ils franchirent le Danube sur son cours moyen vers la fin du Ve siècle et furent successivement soumis aux Alamans, aux Ostrogoths, puis aux Francs avant de gagner leur indépendance à la fin du VIIe siècle

2. Germains de l'Elbe : Marcomans, Quades, Semmons et Lombards

   Certains de ces Germains, notamment des Quades et des Marcomans désignés sous le nom de Suèves, prirent part à l'invasion de la Gaule aux côtés des Vandales et des Alains, en 406–409, avant de gagner la péninsule ibérique et de s'établir en Galice.

   D'autres, demeurés au-delà de la frontière romaine dans les champs Décumates, entre Danube et Rhin supérieurs, formèrent la ligue des Alamans, mentionnée pour la première fois au début du IIIe siècle. Cette ligue étendit considérablement son territoire au Ve siècle, après la destruction de l'empire des Huns ; les Alamans se heurtèrent ensuite aux Francs et furent vaincus à plusieurs reprise, notamment lors de la bataille de Tolbiac, en 496. Placés sous protectorat franc, ils se révoltèrent en vain avant de disparaître en tant que nation à la suite d'une dernière défaite en 746.

3. Germains de la mer du Nord : Angles, Jutes, Warnes, Frisons et Saxons

   Certaines de ces tribus, notamment des Angles et des Warnes se regroupèrent au IVe siècle pour former la ligue des Thuringiens. Établis entre l'Elbe et le Main au début du Ve siècle, ils furent soumis au protectorat des Huns avant de créer un éphémère royaume en Germanie intérieure, une fois émancipés de la domination de ces derniers (ap. 453) ; se heurtant aux Francs au début du VIe siècle, ils disparurent en tant que nation avant la fin du VIIe siècle.

   D'autres, Angles et Saxons, s'établirent dans l'île de Bretagne à partir du premier tiers du Vs siècle ; ils y fondèrent les royaumes anglo-saxons durant le haut Moyen Âge avant de donner naissance à la nation anglaise, principalement au contact des autres peuples de l'île, entre le VIIe siècle et le Xe siècle